在奔腾的雅砻江边，一支由林业工人转变而成的护林队正在紧张地忙碌着。国家天然林资源保护工程自1998年开始试点、2000年正式实施后，四川省雅碧江木材水运局就彻底告别了30余年的木材水运历史，更名为四川省长江造林局。在雅砻江畔、金沙江边，这些林业工人放下伐木斧锯，拿起植树镐头和锄头，完成了从“赶漂人”到“植树人”的整体大转移老护林队长王永树告诉记者，自己砍了一辈子树，临到退休却赶上了天保。“现在，能天天上山看林子，保护好现有的树木成了大家最大的光荣。”
上个世纪五六十年代，由于我国三线工业基地开发建设，雅砻江、金沙江的大片森林成了人们重点开发的对象。经过长期大规模的集中采伐，流、洪水等生态灾难频繁发生，到20世纪90年代初，山上几乎已无林可采。
1998年9月1日，四川省在全国率先实施天然林禁伐。中国天然林资源保护工程开启了序幕。当年，天然林保护工程在12个省（区、市）试点。2000年，工程在17个省（区、市）全面启动。
天保工程涉及17个省（区、市）的724个县、160个森工企业（县级林业局、林场），工程区将停止天然林商品性采伐或大幅度调减木材产量，146万名在职职工有74万人要被分流安置，同时还要管护好14.29亿亩林地。
5年过去了，天保工程阶段性任务基本完成。长江上游、黄河上中游地区的13个省（区、市），2000年已全面停止了天然林商品性采伐。东北、内蒙古等重点国有林区，截至去年底，工程区共完成生态公益林建设任务14707.6万亩，14.3亿亩森林得到了有效管护。
一系列措施使得林区发生了巨大变化，过去生态恶化的采伐区成为山川秀美的管护区，引起水土流失的毁林开垦地也重新披上绿装。据初步统计，工程实施5年多来，累计减少森林资源消耗3.2亿立方米，仅东北、内蒙古重点国有林区的森林覆盖率就比第五次森林资源清查提高了5.58个百分点，达到77.61%，实现了森林资源面积和蓄积量的双增长。
黑龙江大兴安岭林区经过38年来的开发，南部林缘已经北退了140公里，使松嫩平原开始受到旱涝灾害的困扰。长江上游、黄河上中游地区随着森林资源的减少，水土流失不断加剧，水患接连发生。天保工程实施以后，随着宜林荒山荒地造林绿化步伐的加快，以及对现有森林的管游22个县的抽样调查，水土流失面积与工程实施前相比下降了5.99%，长江泥沙含量出现全线下降的趋势。一些地方过去干涸的水源开始出现水流，降雨量和空气湿度明显增加。东北林区多年末见的东北虎又重新出现，西南林区大熊猫、金丝猴等国家一级保护动物种群数量逐年增加。
从天然林保护，到林区生态建设，再到林区经济发展，天保工程带来的变化是全方位的。其中一个显著的变化是，天保工程区职工开始摆脱了“靠山吃山”的“木头经济”，走出了“靠山育林，靠山养人”的新路。
过去不太为人们在意的野生植物山特产品，如今被林区职工充分利用，开发成商品，走出了大山，走向了国内外市场。在位于小兴安岭地区的伊春市乌马河林业局，一个告诉记者，像过去那样单纯靠卖木头、卖原料、搞上游产品，林区职工难以致富，现在定多元化开发的路子，林区经济显现出了强大的生命力。“现在鹿场生产的鹿血、鹿茸等产品已经逐步打开了市场，销路不错，今后我们还将在产品深加工上下功夫，实现产品价值的最大化。”
实施天保工程，难点之一是林业富余职工如何分流安置，如何让林区职工尽快致富。5年来，天保工程区通过从“砍树人”到“管护人”、“种树人”的转变。到目前，工程区累计妥善分流安置林业富余职工66.5万人。目前直接从事森，林采伐的职工由37.5万人减为11.2万人，减少70%以上，森林管护人员相应由4.59万人增加到20.53万人。许多职工还从林区种植、养殖、森林旅游业等新兴产业发展中，找到了新的就业门路，并走上了致富路。
黑龙江省阿木尔林业局工人李少刚高中毕业正逢“天保工程”实施，父亲和哥哥都下了岗，李少刚也只好离家打工。他没料到的是，家里人随后承包了“天保林”的管护工作，这样一来，不光可以重新实现就业，还可以靠清林、育苗、采集林副产品获得收入，一年算下来，家里可以人均实现收入几千元。李少刚下定了决心，等自己打工一结束，就要回到家乡做一名育林人。
天保工程使林区经济逐步多元化。森林旅游、森林食品、药材、林特产品采集加工等特色经济迅速发展，林业一、二、三产业结构由1997年的8.8：74.5：16.7变为现在的15.0：63.8：21.2，林区产业结构逐步趋于合理，开始走出“独木支撑”的困境。据对19个森工局抽样调查显示，实施天保工程以后，以非林非木产品为主的第一、第三产业产值分别比工程建设初期增长了44.5%和110.4%。