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然而，这也是一个当前颇有些尴尬的自然保护区：20多年来，在为华南虎划定的这片保护性粤北山林里，人们在野外再也没有目睹过它的实体，尽管虎踪传闻和人们的寻虎努力一直没有中断。
在中国地形图上，有两列横向山脉十分显著，它们分别是秦岭山脉和南岭山脉。
最早诞生于1100万年前寒武纪的南岭山地，在漫长的地质年代里，先后经历了加里东运动、印支运动、燕山运动、喜马拉雅运动等系列造山运动，最终在粤北一带形成了层峦叠障、峡谷流泉的独特地貌。加之长年受湿润季风气候的影响，这里森林茂密，物种丰富，成为包括华南虎在内的动植物天堂。
不用说一个世纪前，粤北山区曾是华南虎栖息的乐园，单单70年前，这里还普遍虎害严重，以虎为患。然而，上世纪60-70年代以来，中国人引以为傲的华南虎急剧衰减，甚至面临种群灭绝命运。80年代初，人们终于在惊出一身冷汗后，开始对华南虎及其栖息地进行积极拯救。广东粤北华南虎保护区便成立于这一时期。
即使今天，尽管国内依然无法拿出让国际认可的野生华南虎存在实证，但不少国内动物学专家坚持认为：这片山高林茂、且与湘、桂、赣、闽四省交界相连的粤北山区，仍将或许是野生华南虎最后的栖息地。
遇“虎”
虎踪信息数十年不断，1992-2002年十年间粤北共有18条确切虎情记录
华南虎5月疑现乳源
他想去山坡上看看自家的那两块黄豆地。10多天前，老尧刚下了黄豆种子。“这么一两场雨，正是黄豆苗吐青长叶的好时光，可千万不能给什么野物毁了”。黄豆地位于一个四面环山的小山坳中，离村子约有
10点40分左右，老尧来到了山坳，豆田旁边成70度的陡峭山坡上，是一片人工杉树林。老尧正抬脚往豆田方向迈，突然觉得不对劲，他抬头往山上一看，立马汗毛倒竖：只见隔了两块花生地、约
老尧回到村里，山上有虎的消息也顿时传遍了全村。
11点多，正在大桥镇政府附近吃午饭的大岗村委会副主任罗龙波，接到长山子村村民尧周南打来的电话，赶紧向韶关林业部门汇报。当天下午，韶关林业部门及相关专家赶到了乌龟山。“我手机里存有一张华南虎的照片，我问老尧是不是这个动物，他点头说是”，罗龙波说，老尧都60多岁了，长年生活在山里，不可能不认识老虎。
当天下午，韶关林业部门相关人员在那两块黄豆地里，果然找到了两串足迹，一个较旧，一个较新。因为下过雨、黄豆地又被人为平整得比较均匀，留在上面的两排足迹十分清晰。经测量、辩认，相关人员确认旧的一排足迹是狗的足迹，新的足迹肯定是猫科动物足迹，该野兽是循着狗的踪迹跟踪下山而来的。让专家惊喜的是，新脚印的脚趾、脚垫轮廓清楚，其中脚印四趾张开的前缘宽
打虎英雄“转行”护林护虎
这是粤北地区距今最近的一次虎情记录。事实上，作为华南虎原产地的粤北地区，半世纪前与老虎确实没少打过交道。据专家考证，原产中国的华南虎，以前曾广泛分布在东起闽浙、西至川西、南至广西、北及豫晋边界的广阔范围内，其分布领域约占到国土面积的1/3.50年代，江西、湖南、广东、贵州等省，都还是老虎较多省份，当时粤北就曾是虎害严重地区之一。
上世纪六七十年代，华南虎遭受灭顶之灾。因为被当作害兽，国内各老虎分布地均掀起了一场全民打虎运动。“这其实是个误解，老虎通常情况下并不伤人，只有带崽时，或者受过人伤害以及年老体弱无法猎捕时，老虎才攻击人”，60年代粤北一带赫赫有名的打虎英雄“阳山老虎邓”为华南虎婉惜。在打虎时期，“老虎邓”前后打死过6只猛虎，后半辈子改为从事护林护虎工作。这样，短短20年内，华南虎栖息地大幅萎缩，华南虎也从人们视野中迅速消失了。2004年，华南虎被认定为全球十大濒危动物最优先保护物种。
华南虎极度濒危后，各华南虎原产地都相继传出虎情信息，让人们一次次饱含期望。在粤北地区，类似的虎情信息也一直不断。来自韶关林业部门的一份粤北虎情信息统计表明，在1992-2002年期间，粤北有确定老虎信息的虎情记录达18次，专家到现场均发现有挂爪、足迹、虎吼或食物残迹。其中，2000-2002年期间，平均每年多达四次。“因为粤北一直有虎情信息，故广东省1990年率先成立了华南虎自然保护区”，现保护区邹文军主任称，当时的保护区范围涵盖始兴、南雄、仁化、乐昌、乳源、曲江等6县（市）的60个乡镇19个林场，总面积达到29万公顷，“几乎包括了整个韶关北部”。
寻虎
努力一直未停下来，80年代至今粤北地区共有四次大规模的搜虎行动
寻虎大半生未曾见真虎
作为大型食肉型猛兽的华南虎，不仅体色艳丽，威风凛凛，而且终身孤独游荡，一只虎的活动范围达到几十至数百平方公里。由于处于整个食物链顶端，百兽之王虎的存在，对整个森林生态系统而言，则意味着干净的水源和健康的森林生态平衡。
上世纪80年代初，国内动物学家们意识到华南虎的极度濒危状况后，开始积极呼吁保护华南虎。在粤北，闻虎者多，见虎者少。粤北野外究竟是否还有虎，一直是动物学家和当地政府心中的悬念。“在山区，人们将老虎叫做烂草黄，也有的地区豹、虎不分，将同属猫科动物的金钱豹、云豹、金猫等统统称做豹虎”，为弄清华南虎资源现状，20多年来，粤北地区共组织了四次大型搜虎行动。
“我也很想得到它的接见呵”，四次大型搜虎行动都参与过的华南濒危动物研究所研究员袁喜才，70多岁时还第四次参加了粤北搜虎行动。
粤北有6-7只华南虎
1985-1986年，在国家林业部支持下，广东在粤北地区进行了第一次正式华南虎野外调查，结果公布粤北有6-7只华南虎。1990年10月，林业部和WWF（世界自然基金会）专家一道，再次组织湖南、广东、江西、福建四省联合调查。10月下旬，调查队在阳山白水磜的生人坳、秤架自然保护区的羊角坑，多处发现虎的挂爪。“在生人坳1000多米长的山坡小径上，相继发现10多个挂爪，有相隔二三十米的，也有五六十米的，足迹都非常清晰”，经过现场足迹测量，一同参与调查的老猎人“老虎邓”判断是两只雄虎留下的，留下挂爪的原因，可能是为了标记领域或求偶。
1991年4月，来自湖南采松脂的民工何志水、何成上、周唐生等人，晚上住在车八岭大尾坑的腊树园工棚，23日晚11点半刚要睡觉时，听到不远处有虎叫，一时惊吓不已。从工棚里向外边张望，只见月光下的山间小径上，蹲坐着一大一小两只老虎，前面的小虎身高约
“如果加上这两只，便是8只，所以最后上报的结果是：粤北尚有6-8只华南虎”，
野生华南虎依旧踪杳杳
此后，2000-2002年期间，国家林业部再次组织了包括浙江在内的五省调查，由于经费问题，华南濒危动物研究所没有参加这次野外大搜索。一年后，由韶关林业部门组织的野外搜虎结果为：粤北野外仍有5-6只，但这一结果未获得国际认可。2006年10月起，华南濒危动物研究所再次进入粤北地区寻找华南虎及其珍稀野生动物，调查队的搜寻目标，主要指向最有可能仍有老虎的南岭南坡，搜索范围达到35594平方公里。如今，这支调查队虽然找到了豹、黑熊、短尾猴、海南虎斑鳱、鸳鸯等珍稀野生动物，而神秘的华南虎依旧虎踪杳杳……
“现在的始兴刘张家山至罗坝、东边与江西交界的仁化、城口、长江一带、以及清远的秤架等地，还有华南虎在活动”，2008年6月初，两鬓花白的韶关林场职工刘爱强师傅在接受记者访问时，语气十分肯定。刘师傅在韶关地区前后10多年从事野外调查，与动物学家袁喜才、以及科勒夫妇等都共过事，对虎性亦十分了解。“韶关90%的动物我都认得，其中能听辨出160多种鸟儿的声音。”
救虎
保护区为此不得不“瘦身”，从最初的29万多公顷缩减至1.
保护区救虎“瘦身”20倍
20多年里，粤北的老虎似乎与人们躲起了迷藏，总是听到各种老虎信息，然而在科学家与专业调查人员眼中，却又始终无法找到它存在的确凿证据。1990年，为保护这一物种及其栖息地，广东粤北华南虎省级自然保护区成立。
6月初，粤北群山青碧，一条细带子似的山间公路在道道山梁间云盘雾绕，终点是乐昌沙坪。一路上，只见被风雕刻成各种形状的石灰岩大山，在碧草绿树的层层包裹下，这个季节也变得温柔丰满起来。“这里与湖南莽山交界，1974年就已修了这条路，当时湖南的人往广东方向砍树，广东的人就往湖南方向砍，修路就是为了砍树”，目前驻守在沙坪管理站的廖队长讲，幸运的是，路修好后，国家让保护森林，两省交界处的这一片约3万亩的原始森林，终于从刀斧下侥幸保留了下来。如今，这里已是华南虎保护区的重点优先保护地带。
来自保护区管理办公室的小谢跟廖队长商量，要尽快在沙坪保护区外围先埋上10多根界桩，把保护区工作再推进一步。原来今年初，按照新的调整规划，保护区由90年代初的29万多公顷，已缩小至1.
珍贵物种较量经济发展
“以前我们的管理范围大而不当，而且林地产权都属于集体林权，与韶关林业局是两块牌子一套班子，主要靠林业局的宏观管理来管护这一保护区”，邹文军主任称，那样的管理很别扭，也很难落实，加上原华南虎保护区范围内，同时包括了车八岭国家级自然保护区、以及乳源大峡谷、杨东山十二度水等10多个省级自然保护区，协调管理一直难度较大。近两年，由于即将动工的韶赣高速公路要穿过原华南虎保护区，保护区规划调整被提上日程。
2007年底，原华南虎保护区一期规划的专家们，再次为其二期规划作出调整：保护区缩小至乐昌沙坪和仁化长江片，面积仅相当于原保护区面积的1/20.与此同时，原先的华南虎拯救策略也相应做出变动：原先在粤北连成一片的老虎保护区，调整成东西彼此孤立的两小块范围后，新规划中，将这两片调整定位为华南虎优先保护区域，即实有保护区，将90年代原华南虎保护区范围调整为外围保护地带。同时，为解决各保护地带的彼此破碎、分隔，再规划在韶关6市、12块分隔地块内，建造一条连接乐昌沙坪-仁化范子山-始兴刘张家山等的绿色廊道。
“不管怎么看，粤北华南虎保护区都是一个怪胎，在与经济发展的现实冲突中，它大面积萎缩；在保护区的管理体制方面，它也是一个关系混乱、极其不顺的个例”，一位参与过两次粤北华南虎保护区规划评审的专家称，这个保护区的变化，真实再现了人们的两难：珍贵物种、乃至生态环境与地方经济发展，哪一个更重要？
“老虎保护区怎能没老虎”
尽管脚底的地盘是大大缩水了，但相比该保护区成立以来17年里的悬在空中，粤北华南虎保护区主任感觉还是踏实了不少。“老虎保护区没有老虎，可有点说不过去”，在野外搜索暂无结果的情形下，“老虎办”主任邹文军称，眼下保护区初步启动了华南虎野化训练项目，已投入30多万元，到福建梅花山老虎繁育基地订购了两只小华南虎，另外还打算从重庆动物园或苏州动物园交换回一头小华南虎。
“年底小老虎回来后，将首先在韶关森林公园接受初步野化训练，保护区的沙坪和仁化范子山片，则可能是未来正式野化的第一个野外训练地”，邹主任希望眼下很可能是野生华南虎最后栖息地的粤北山区，能早日重现虎啸山林的情形。
采写：本报记者 杨晓红
摄影：本报记者 孙涛（除署名外）
（感谢华南濒危动物研究所和华南植物园提供技术支持）
■保护区档案
◎基本情况：位于韶关乐昌市沙坪镇和仁化长江镇地界，占地面积16万公顷。
◎保护物种：主要保护华南虎及其栖息地。经调查，保护区内现存有野生维管植物185科572属1133种，野生动物27目85科305种，是南方红豆杉、伯乐树、福建柏、桫椤、云豹、黑熊、林麝等珍稀野生动植物乐园。尤其是区内难得的3万多亩原始森林，山高林茂，溪谷纵横，一年四季风景尤佳。
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