值得记录的历史
2006年12月，国家林业局保护司召集国内植物专家在深圳仙湖植物园评审一个特殊的项目——德保苏铁物种回归工程。这个最终通过了专家审评、目前已经着手实施的项目，对所有参与的人都是全新的和充满期待的——这不仅是中国在植物领域中实施回归工程的首例，在全世界苏铁濒危物种中也是罕见的。如果能获得成功，这对中国乃至全世界的珍稀濒危物种，特别是苏铁物种的保护提供宝贵经验。可以说，德保苏铁物种回归工程项目是史无前例的，它的全过程都是值得记录的历史，世界自然保护联盟(IUCN)期待着项目获得成功。
迁地保护是保护濒危物种必要的措施，也是迫不得已的办法。在动物保护中，是有成功先例的。原产中国的麋鹿曾经在中国绝种了，上世纪80年代，不得不从我国引种到英国皇家动物园麋鹿再引种回国，现已回归到大自然界中，终于恢复了麋鹿这个濒危物种。这其实就是一条濒危-迁地引种保护-回归自然的回归之路，现在，德保苏铁也要走这条回归之路了。
为什么苏铁植物回归工程会选到德保苏铁物种？因为德保苏铁是我国特有珍贵濒危物种，其独特的生物学特点引起了国际苏铁学界的关注，同时它还具有很高的观赏价值。
德保苏铁目前人为破坏很严重，10年前有近1万株，现在减少不到2000株了。好在深圳仙湖植物园在过去几年中抢救的一批德保苏铁种苗经过精心培育，有条件实施德保苏铁回归工程项目创造了条件。
中国的美丽发现
中国拥有的苏铁种类在世界5个类群中占据了4个类群，物种多样性丰富度世界罕见。中国拥有世界叉叶苏铁类群几乎全部的种类，尤其是最近连续发现了具三回羽状分裂叶的多歧苏铁、德保苏铁等珍稀物种，引起了国际上苏铁研究与保护工作者及园艺工作者的极大关注。
中国苏铁分布于南方热带与亚热带地区，海拔一般在200～1200米的森林地带。不过，海南苏铁有的可生长在海边，而攀枝花苏铁在金沙江河谷可达2100米。
目前，中国四川攀枝花市的攀枝花苏铁居群已超过20万株的大苏铁林；同时拥有一些观赏价值高的物种，如苏铁、石山苏铁、德保苏铁、叉叶苏铁、灰干苏铁、篦齿苏铁等。一些苏铁新物种、新分布还在不断发现。
珍贵种似乎总是在最后发现。1997年在广西德保发现了世界极其珍贵的具三回羽状复叶的德保苏铁，该种为我国特有，最近在德保、那坡、百色及相毗邻的云南富宁也发现了德保苏铁新居群，在广西田东发现了成片的锈毛苏铁等物种，在田阳发现了叉孢苏铁，在福建三明发现了四川苏铁残存野生居群，在福建诏安发现了闽南苏铁野生残存居群，在云南元江中上游发现数处滇南苏铁。令人惊奇的是上世纪90年代末在人口稠密的深圳南山区发现了成片多达上千株的野生仙湖苏铁林。这些新的发现说明中国野生苏铁资源比较丰富，而今后一定还会有新的发现，因而备受国内外关注。
恐龙主要食物
苏铁，在中国百姓中是叫做铁树的，早在宋代开始有记载。明代吴其濬在他的《植物名实图考》中称为凤尾蕉，并有描述及插图。在中国有些地方，称不同苏铁物种为凤尾松、凤尾草、避火蕉、凤凰蛋树等。
苏铁这个名称，是我国著名树木学家陈嵘1923年在他以《中国树木志略》为题连载于《中华农学报》中首先采用。自此以后，苏铁在我国被广泛用做中文正名。
苏铁树形美观，酷似棕榈，苏铁的树干直立苍劲，叶像凤凰的羽毛而美丽。其实苏铁属源于希腊字的拉丁学名的译文就是棕榈的一种名称。
与一般植物相比，苏铁种子大而艳丽，一般人会以为那是花。人们称其为“凤凰蛋”。
苏铁植物生命长久，即使数百年的古树也青春长驻，开花结实，因而被视为长寿吉祥的象征。中国民间就有“千年铁树开花”一说，一般寓意珍贵而困难的事情。而苏铁终身翠绿坚挺，民间认为象征着公证与铁面无私。因此，苏铁具有很高的观赏价值与园艺价值，深受人们喜爱。根据化石证据，苏铁类植物出世，大约要追溯到3.2亿年前的古生代石炭纪。到了中生代侏罗纪，苏铁类植物繁衍到鼎盛时期，那时整个地球陆地到处都长满了各式各样苏铁植物，构成当时地壳植被的主要成分，成为恐龙及其它动物的主要食物，大约在中生代侏罗纪期间(1.6～1.9亿年前)，在地质年代称为“苏铁恐龙年代”。
现代苏铁类植物出现在地球上至少在1.8亿年前联合古陆还未分离的时期。到中生代白垩纪(约1.4亿年前)，苏铁类植物开始走向衰亡，被后生其它裸子植物与大量新生的被子植物所替代。
古苏铁与现代苏铁化石在全球都有发现，甚至在北极的阿拉斯加与南极洲也有它们的遗迹。
虽然被发现化石种属数以百计，给植物学家分析研究苏铁的起源与演化提供了重要资料，但所发现的数目与原来生长在地球上的还是微不足道，这就给植物学家研究苏铁的起源与演化增添了很大困难。
“植物界的大熊猫”
苏铁类是现存种子植物中最原始的一个类群，在系统演化上与蕨类植物较亲缘，它的小叶幼时拳卷、维管束为中始构造、花粉萌发时产生多数纤毛能游动的精子等特征与蕨类相似(图4)，但这并不表明它们有直接亲缘关系，在古生代两者在演化上早已分离。
在广大自然与植物保护者眼中，苏铁植物被视为“植物界的大熊猫”，在系统演化意义上超过大熊猫，是当今世界重点保护的珍贵濒危生物物种。为什么科学家们和国内外自然保护组织对苏铁植物研究与保护如此高的重视？主要还在于苏铁植物本身的科学价值及学术研究上的重要意义。当然也与它们的经济价值以及当今遭受到严重的破坏已处于濒临绝灭境地有关。
苏铁类是现存最古老的一群种子植物。经过上亿年的地质与气候变迁，恐龙早已绝灭，绝大多数苏铁类植物已不复存在，其中部分变成了化石，如在我国甘肃石炭纪中晚期地层发现的甘肃苏铁(尚未正式命名)、在山西太原发现的二叠纪时期的始苏铁、宝林铁等，都是迄今世界上发现较早的苏铁植物化石，有趣的是这些古苏铁大孢子叶与现代苏铁大孢子叶的形态惊人相似。又如现在一些煤矿主要就是由苏铁类植物矿石化的结果，如四川宝鼎煤矿晚三叠纪地层中苏铁类化石多达50多种。
现在地球上幸存下来的少数苏铁孑遗者成了十分珍贵的“活化石”濒危植物，种类虽不多，却代表了一条种子植物独立的演化路线，对研究种子植物的起源与演化、植物与动物的协同进化、种子植物的区系、地球板块的运动变迁、古气候的变迁等都有一定意义，因而受到全世界的重点保护。
由于苏铁植物生长在中低纬度中低海拔的森林或丘陵中，这些地域往往也是人口居住较稠密的地区，因此，保护了苏铁，也就保护了当地人民生存的生态环境。保护了苏铁生长环境，还会保护许多生长栖息于苏铁林中的珍贵植物、动物与微生物。相反，如果一个地区的苏铁物种绝灭了1个种，就意味着与该地区苏铁物种生死攸关的其它10个以上的生物物种即将消失，这就是现存生物界中，存在的“生物链”现象。
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