过去，一个地区的温度和雨量被认为是决定该地区种植何种植物，是否适合变成牧地、稀树大草原、还是森林的关键因素。但是近日来自南非和英国的研究人员称，火灾可能才是影响全球植被分布的最大因素。
由喜温植物构成的牧场在600万至800万年前仅出现在热带地区，但是之后就迅速延伸到全世界。研究发现牧场的延伸主要受火灾的影响，虽然目前研究人员还并不知道在那时候为什么会有那么多的火灾。如果没有火，那么森林面积将从占现有世界植被总量的26%跃升为56%；位于南美洲和非洲的热带牧场和热带稀树大草原面积将缩减为现有的一半；温带牧场和地中海灌木地将减少大约2/3，研究结论说。
在美国，火灾控制问题一直存在争论。美国的政策曾规定在公共土地上禁止有任何火种。但在2000年8月，美国政府修改有关的规定，这是因为政府认识到自然界的磷火在保持某些生态系统中起着重要作用。一些生物群落被故意植造在易发生火灾的区域。
“不能把火仅仅看作是恶魔。”参与研究的英国设菲尔德大学生态学家说。“如果我们想法消灭火灾，我们将失去经历数百万年形成的生态系统。因为自然界的生态系统面对火灾的考验而不得不积极面对优胜劣汰，适者生存的原则。”研究小组总结道。
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