中国对香的使用虽然有着千百年的悠久历史，但近百年来却一直处于非常低迷的状态。本世纪以来古董行业在不断升温，“复古”成了一种时尚，传统用香在这种大趋势下又逐渐进入了人们的视野。
　　中国历史上香的使用范围十分广泛，且种类繁多，几大宗教的推崇和士大夫阶层的参与，使品香具有更多文化内涵和美感，由此生发出了文人雅士的品香活动——香席，并在我国北宋时期达到了顶峰。香席中所用的香十分考究，大多是几种珍贵的香材经过“合香”拼配而成，但是最主要的香材还是“沉”(沉香)、“檀”(檀香)、“龙”(龙涎香)、“麝”(麝香)四大类，而“沉香”始终领衔。
　　随着现在收藏热的兴起，沉香已经是众多藏品中最受人追捧的极品，而极品沉香如今的价格是1克值万元，让人咋舌。那么沉香究竟是什么？它到底有何神奇的作用，使人们如此趋之若鹜呢？近日，记者找到了江苏省收藏家协会第一副会长、南京香学研究会会长施正东先生，特请施先生来为大家“解密”沉香。
　　沉香究竟是什么？
　　很多人都认为，沉香就是一种木材或中药材，是沉香树身上的一部分。对此说法，施正东认为既对也不对，从植物学专业角度来说：“沉香只能形成于生长在东南亚热带雨林地区的瑞香科沉香属的乔木型香品种树木之中，它或形成在树的表皮处或在根部、枝干处。然而一棵健康的沉香树是不会凭空产生沉香的。它必须在特定的情况下受到创伤，如遭受电闪雷劈、强风吹折甚至兽虫啃咬、人为砍伐等形式受创后，又被一种特殊的微生物感染而‘生病’才能形成。”
　　施正东说，大凡成熟的沉香树木在遭遇创伤破损后，出于植物的本能都会分泌树脂(也是一种抗体)来弥补创口，而这期间，沉香树的创口部恰巧被一种叫做黄绿墨耳真菌的微生物所感染，这种真菌为了在树体中顽强生存，就会做逆境代谢，是一种奇妙的生物化学反应过程。树本身的抗体类物质和侵入树体内的黄绿墨耳真菌等物质混合在一起，渐渐就产生了一种叫做“苄基丙酮”的化合物，随着生化过程的深入，继而又形成了倍半萜和色酮类化合物，而这两大类化合物质就叫“沉香”。其实，这两大类化合物如细作分解分类，还能再分出76种之多的生物化学成分。
　　施正东告诉记者：“沉香树因病变开始结香后，会经历漫长的生长期，至少需要几年至十几年的时间，但一块优质的沉香形成需要数十年甚至百年。千百年来，沉香形成的原因一直蒙着不可知的神秘面纱，直到上世纪80年代才被中科院华南植物研究所的研究员戚树源等一批科研专家们解密。戚树源教授等一批科研人员用毕生的精力和智慧探索了几十年，才初步找到了答案，他们为解沉香形成的奥秘做出了重要的贡献，令世人瞩目，是一些了不起的科学家。但即使在科学发达的今天，我们仍无法人工合成、复制沉香的奇特香味，故更显其珍贵。古代沉香的开采，大多在沉香树林的朽木中采得，现代人则使用专门的采香刀具，从沉香树的旧伤痕处寻觅沉香。有些地方，人们在树干上钻洞，开香口，封泥多年后摘采沉香，但此法容易导致沉香树死亡。千百年来，历朝历代沉香树被人们无序砍伐，‘杀鸡取卵’，使珍贵的天然资源愈发稀少，几近灭绝。直至上世纪末才引起全世界的重视，许多国家现开始立法保护沉香树资源，而国际保护组织也将沉香树列入了濒临绝种的植物。”
　　沉香树一般生长在哪里？
　　施正东告诉记者，世界上大约有十多个国家和地区还少量生长着或曾经生长过沉香树，大致分布在印度、柬埔寨、缅甸、泰国、老挝、越南、马来西亚、印度尼西亚、中国等国家；而中国产沉香的地方则有海南、广东、广西、云南省及香港、台湾等地区。“我去年专程去过海南，考察了原始状态下的山林，在当地专家的帮助下，见识了一片罕见的沉香林，非常难得。”施正东说，沉香树对生长环境要求苛刻。因其属于瑞香科沉香属类香树株植，常年气温需在19℃到34℃之间，它要求有充足的光照，但又不能长时间在阳光直射下生长，适合裹夹在其他树木中间生存，还需湿度大、水分足的微酸性土壤条件。
　　沉香的各个不同品种的香树分布在各个不同的国家和地区，它们虽同宗同祖，但又因生长环境的不同而各不相同，生长在马来西亚、新加坡和印尼的沉香俗称“星洲沉”；生长在越南、老挝一带的称之为“奇楠沉”；而生长在我国海南、广东的沉香则被称为“白木香”和“女儿香”。这“女儿香”还有一段故事，相传古代的东莞曾是大量出产沉香的地方，那时还没有香水，当地的姑娘们便佩挂一片上好的沉香，藏在怀中，渐渐地，因这种风俗沉香又被称为“女儿香”了。
　　沉香怎样融入人类文化
　　施正东告诉记者：“世界上的许多国家都有两千年以上的用香历史。而在中国古代，沉香一直是历代皇室与王公大臣们的最爱，文献中提到的沉香，较早是东汉杨孚的《交州异物志》，“密香，欲取先断其根，经年，外皮烂，中心及节坚黑者，置水中则沉，是谓沉香……”西汉的博山炉制作精良，根据《汉代物质文化资料图说》，博山炉主要燃烧的是树脂类香料，比如从南海进贡的龙脑、苏合等香料，虽然没有明确指明有沉香，但是根据五代罗隐的绝句《香》，有‘沉水良材食柏珍，博山炉暖玉楼春’的诗句，因此可以大胆地说，在两千多年前的西汉也已经开始用博山炉熏点沉香了。在隋唐史料中有着更丰富的沉香记载，到晚唐及五代则又有了更高度的提升与发展。在宋代，好沉香是‘一片万钱’，被喻为‘香中之王’，中国香文化发展到了顶峰，‘香’已经广泛融入社会生活中。此后，用香风气长行，直至明清。到明代，因为沉香的数量越来越少，也就愈来愈珍贵，已变为‘一寸沉一寸金’。然而，晚清以来的百年，曾经辉煌的香文化逐渐远离了人们的生活，当年稀世珍品的沉香也逐渐被遗忘在历史的角落中。作为贵重的中草药原料，只有学中医的专门人士有所了解。直到近年来，改革开放、国泰民安、人民生活大大改善，在此大背景下，久违的沉香才再次回到人们的视野中来。”
　　沉香有哪些神奇的功效
　　沉香资源珍稀、作用广泛、历史悠久，作为名贵的药材它能纳气平喘、通气安神，还可以治疗消化道疾病和心脏病；施正东表示，《本草纲目》中就记录了沉香“调中、补五脏，益精壮阳……”沉香除了直接入药外，将沉香小片或粉加热而产生的烟气本身也有很好的功效，能安神、静心，给人以空灵而平和的享受，品香的过程是一种精神和嗅觉的审美过程，可以使人生的品味境界得到净化和升华。
　　此外沉香在世界宗教中有着极高的地位，是佛教、道教、回教、基督教、天主教这五大教共认的祭祀圣物。沉香也是制作高级香品的必备材料，在香水制作中起到稳定剂和定香剂的重要作用。沉香木还可以制作木雕、文房器物、佩饰以及小巧玲珑的工艺品。从小巧的配饰、暖手(揉手)到个体较大的笔筒、文房山子，都是利用沉香的稳定和高密度的特性制作而成的。近些年社会上又流行用各种不同等级的沉香材料做手串、念珠，这也是利用了沉香能散发香味的特性来愉悦身心。
　　沉香的收藏状况如何？
　　与书画、瓷器、钱币等常见收藏品种相比，沉香目前还属于小众收藏，不过随着时间的推移与相关知识的普及，渐渐成了收藏市场上的热门货。作为一种历史悠久、功能多样，并带有一定神秘色彩的收藏品，沉香的收藏门槛并不低。施正东告诉记者：“沉香货源十分稀缺，目前市场上大多是越南和印尼等国的产品，虽然全国各大古玩市场都有一些沉香在展示和流通，但很少有上品与极品，更可恶的是，仿品、伪品大量充斥着市场。”即便如此，近年来沉香拍卖市场上的成交率还是很高的，且成交价格往往是估价的数倍甚至数十倍。
　　据悉，世界上盛产沉香的越南，去年全年的高品质沉香产量只有18公斤。一克沉香的拍卖价格从1000元至上万元，最高价格曾达到一克沉香超过1万美金。“随着沉香的地域分布不同，品种与年份不同，生长环境的不同，外观与木质结构也不同，所产出的沉香会散发出数百种不同的神奇香气。其中越南产的奇楠种是沉香中的极品，好的奇楠沉香削薄片入口，可感觉芳香中有辛麻，嚼之若带黏牙视为上品，刮其屑能捻捏成丸亦属极品。其次是我国海南岛产的白木香种类之沉香，它生长在尖峰岭、霸王岭、莺歌岭、黎母山和吊罗山等自然保护区的原始森林里。当然，其它国家与地区的沉香香气也各有千秋。”
　　重视沉香研究的施先生的藏品中存有许多各国沉香的样品，施正东表示，沉香作为一种复兴的收藏品冲破了百年沉寂又悄然潜入了国内收藏市场，其前景必然看好。因为近十年来，在我国至少有四五个省正在实施“星火计划”，以一种博大的胸怀和远见，种植了百万株沉香树苗，为国之后人备份了珍贵的沉香资源。目前国内外已有不少高端人士率先进入了沉香收藏领域。众所周知，网上公布的一位企业家兼收藏家在福建莆田展出了一张用3吨沉香木雕成的龙床，据悉，是当年清代皇室所用，1993年从山东藏家处买下的价格是2000万元，而如今的报价是5亿元。
　　沉香究竟如何去“品评”
　　人类生活在无限的气味之中，经过生理和精神的，感性和理性的选择，知道如何应用大自然中的各式香料，渐渐地将其演变为科学知识和学术的一环——香学。香学的内容大致包括：香料动物学、植物学的类别；嗅觉心理学、生理学；香料化学和药物学的应用；香的发展史、贸易史；香席及行香的宗教礼俗、材料与工具、环境等。香学作为人类崭新的学术课题，是人类由嗅觉功能的享受到精神层面修身养性的诉求，所产生的一门生活美学，沉香等神奇香料在这种美学中起了重要的基础物质作用。香学的定义简单地讲，就是一门研究“香的学问”，是将香料所产生的香气、烟形配合富于艺术性的品香道具、香道活动环境的布置，再加上典雅清丽的点香、闻香手法，引发出参与者的回忆或联想，创造出相关的文学、哲学、艺术作品，从而使人们的生活更丰富、更有情趣。而品香成为香学当中很重要的一个步骤。它虽是以一种物质形态出现的文化类活动，但又明显属于人们精神生活的范畴。
　　在施正东家中，记者有幸见识了传统品香的过程。品香之前，熏香炉、沉香片、木炭粉等各式器具齐全，对于品香室的环境要求也很高，千万不能有气流和其他异味，参与品香者还要调整好心绪，要心静无杂念。施先生先泡了一壶上好的铁观音后，才开始向记者做展示。只见他拿出一个奇特的熏香炉，炉中盛有半炉的沉香灰，他笑说：“别小看这些灰，可金贵呢，俗话说千斤柴百斤炭才能烧出四两灰！”随后，他在灰堆中挖出一个小坑，填上木炭粉，用专用打火机点燃木炭粉，迅速用香灰把其覆盖，然后拿出一片瓜子大小的沉香片，插入木炭粉之中，盖好香炉盖。顷刻，烟气如瀑布般从香炉顶端倾泻下来，整个房间香气扑鼻，这种奇香之气让人感觉仿佛置身于一种庄重肃穆继而心旷神怡的境地，回味无穷。