作为我国第一个自然保护区，鼎湖山国家级自然保护区因其保存的地带性森林植被类型历史悠久、物种丰富、结构复杂、保存完整，被誉为“北回归沙漠带上的绿色明珠”。

　　1956年6月23日，鼎湖山自然保护区正式成立。其主要保护对象为南亚热带地带性森林植被类型——季风常绿阔叶林及其生物多样性，属森林生态系统类型的自然保护区。虽然鼎湖山自然保护区的总面积仅有1133公顷，但却孕育着野生高等植物多达1778种，约占广东省高等植物种类的三分之一。鼎湖山自然保护区微生物种类也很丰富，已鉴定的大型真菌有836种，占广东省总种数的70%。

　　多样的生态环境和丰富的植物资源，为野生动物提供了良好的栖息环境和充足的食源。数据显示，鼎湖山自然保护区记录有鸟类260种、兽类41种、爬行类54种、两栖类23种、昆虫715种。其中，属国家重点保护的野生动物有黑鹳、蟒蛇、中华穿山甲、小灵猫、水獭隼等35种，以鼎湖命名的动物有鼎湖黑丽金龟、鼎湖远盲蚓、鼎湖散白蚁等17种。在鼎湖山的一个小水坑边，曾通过红外相机拍摄到三只斑头鸺鹠，其中成鸟正在教亚成鸟捕食技能；还有野猪群在此打滚。

　　除了这个小水坑，鼎湖山保护区还设立了多个红外相机拍摄点，拍摄到多种动物：成群白鹇一起觅食、玩耍、整理羽毛；活泼好动的豹猫，在静静地发呆；胆怯的赤麂悄悄地出来觅食；在用餐的凤头鹰；到了晚上结伴出来觅食的花面狸……

　　鼎湖山生物多样性富集度之高，真不愧其“活的自然博物馆”的美誉。